Die bekanntesten Erscheinungsformen sind – in aufsteigender Reihenfolge der Häufigkeit – die Magersucht (Anorexia nervosa), die Ess-Brech-Sucht (Bulimia nervosa) und periodische Essanfälle (Binge Eating Disorder).
Bereits die unverhältnismäßige Sorge um Nahrungsaufnahme und den eigenen Körper weisen auf ein gestörtes Essverhalten hin. Häufig versuchen die Betroffenen die Nahrungsaufnahme durch vermehrte Ausübung von Sport „auszugleichen“.
Da gestörtes Essverhalten durchaus verkannt und von Teilen der Gesellschaft sogar gelobt wird („Du hast abgenommen – sieht toll aus!“), ist es nicht einfach, diese Verhaltensweisen im Alltag zu erkennen. Gestörtes Essverhalten ist als Vorstufe zu Essstörungen anzusehen und kann selbst schon eine große Belastung für die psychische und physische Gesundheit darstellen. Bei der Evaluierung müssen individuelle psychische und physische Faktoren berücksichtigt werden – eine frühzeitige ärztliche Abklärung ist daher sinnvoll.
Die Störungen sind oft nicht klar abgrenzbar. Symptome können ineinander übergehen. Allen Essstörungen liegt eine Abneigung gegenüber dem eigenen Körper zu Grunde, ebenso wie Druck und Stress, Suchtcharakter, Schwierigkeiten, mit Gefühlen und Bedürfnissen umzugehen. In Studien konnte aufgezeigt werden, dass 22,36 % der Kinder und Jugendlichen (im Alter von 6-18 Jahren) ein gestörtes Essverhalten aufweisen. Mädchen sind dabei rund doppelt so häufig betroffen wie Jungen.
In den USA konnte belegt werden, dass auch Menschen aus der LGBTQ+ Community ein erhöhtes Risiko zeigen, an einer Essstörung zu erkranken, was auf spezifische, soziale und psychologische Belastungen zurückgeführt wird.
