Eine aktuelle Studie liefert detaillierte Einblicke in die Mechanismen, die den Prozess der Polarisierung und Themenausrichtung im Social-Media-Netzwerk X antreiben. Sie zeigt, wie politische Polarisierung in Deutschland durch zwei unterschiedliche Gruppen besonders aktiver Nutzer verstärkt und strukturiert wird: durch Influencer und durch Multiplier.
Die Studie des Max-Planck-Instituts für Mathematik in den Naturwissenschaften (MPIMIS) basiert auf einer großangelegten Analyse von über 19 Millionen Tweets zu täglichen Trendthemen in Deutschland zwischen 2021 und 2023. Die Ergebnisse zeigen eine auffallend klare strukturelle Spaltung der deutschen X-Nutze:innen in zwei ideologische Lager – eines überwiegend links-liberal, das andere rechts-konservativ. Während Polarisierung in der Social-Media-Forschung kein neues Phänomen ist, konnten die Autoren eine ausgeprägte themenübergreifende Ausrichtung feststellen. Das bedeutet, dass sich Nutzer:innen über verschiedene Themen hinweg, etwa Klimawandel, Covid-19, Energie, Migration oder Vertrauen in Medien, konsequent in dasselbe ideologische Lager einordnen. Diese übergreifende Ausrichtung steht laut MPIMIS im Gegensatz zu bisherigen Umfrageergebnissen, die meist nur eine schwache oder themenspezifische Polarisierung in der öffentlichen Meinung aufzeigten.
Hauptakteure: Influencer und Multiplier
Im Zentrum dieses Ausrichtungsphänomens identifiziert die Studie zwei Typen besonders aktiver Nutzer:innen: Influencer, die weit verbreitete, ideologisch geprägte Inhalte erzeugen, und Multiplier, die vor allem als Kuratoren agieren, indem sie Inhalte retweeten, die einer bestimmten ideologischen Haltung entsprechen. Während Influencer eher traditionellen Meinungsführern wie Politiker:innen oder Medienschaffenden ähneln, sind Multiplier weniger sichtbar, üben aber einen großen Einfluss auf die Struktur des Online-Diskurses aus. Die Untersuchungen zeigen, dass Multiplier durch ihr intensives Retweet-Verhalten ideologisch konsistente Inhalte bündeln und verstärken und so polarisierte und gleichgerichtete Meinungscluster fördern.
Mathematischer Ansatz
Um diese Muster aufzudecken, kamen in der Studie innovative Berechnungsmethoden zum Einsatz. Ein auf maschinellem Lernen basierender Ansatz zur Themenmodellierung klassifizierte Millionen von Tweets induktiv in thematische Kategorien über Tausende von Trendthemen hinweg und erzeugte so eine hochdimensionale Karte des öffentlichen Diskurses. Die Retweet-Aktivität wurde anschließend als gerichtetes Netzwerk modelliert, wobei die Verbindungen Retweets zwischen Nutzer:innen darstellen. Mit Hilfe des sogenannten Stochastic-Block-Modellings – einer statistischen Methode zur Erkennung von gemeinschaftlichen Strukturen in Netzwerken – identifizierten die Forschenden für jeden Trend, ob das Retweet-Netzwerk polarisiert ist oder nicht und extrahierten die Cluster, die den gegensätzlichen ideologischen Lagern entsprechen. Letztendlich entwickelten sie eine Ausrichtungs-Kennzahl, um zu messen, wie konsistent einzelne Nutzer:innen über verschiedene Themen hinweg im gleichen ideologischen Lager verbleiben. Multiplier – deren Authentizität ebenfalls durch die Studie bestätigt wurde – zeigten dabei durchweg höhere Ausrichtungswerte als Influencer, was ihre Rolle bei der themenübergreifenden Bündelung politischer Inhalte unterstreicht.
Themenübergreifende Ausrichtung
Die Polarisierung beschränkt sich nicht auf einige wenige »heiße Eisen«, sondern erstreckt sich gleichzeitig über mehrere politische Bereiche. Die Analyse der 1.000 einflussreichsten Influencer und Multiplier zeigt, dass Multiplier aktiver sind und über verschiedene Themen hinweg eine stärkere ideologische Ausrichtung aufrechterhalten als Influencer. Während die meisten politischen Themen stark ausgerichtet sind, ziehen nicht-politische Themen wie Gaming und Musik durchaus sehr unterschiedliche Nutzergruppen an und bleiben nur schwach polarisiert. Ein ähnlicher Effekt der Neuorientierung zeigte sich bei Diskussionen zum Thema Ukraine, wo einige rechtsgerichtete Influencer sich von der vorherrschenden pro-russischen Haltung ihres Clusters distanzierten – ein Muster, das bei Multiplier wiederum weniger sichtbar war. Über alle Themen hinweg zeigen Multiplier durchgehend eine stärkere themenübergreifende Ausrichtung als Influencer. Die sogenannte Themen-Ausrichtungsmatrix verdeutlicht eine hohe Ausrichtung über die meisten Themen hinweg – mit Ausnahme von Musik und Gaming. Dabei zeichnen sich graduelle Unterschiede ab: Stark ausgerichtete Themen wie Covid, Journalismus und deutsche Politik stehen weniger stark ausgerichteten Themen wie Sozialpolitik gegenüber.
Die Aktivitätsmuster der Nutzer:innen zeigen, dass Multiplier typischerweise in mehr Trends aktiv sind, als Influencer. Betrachtet man die Größe der politischen Cluster, so stellen sich weitere Unterschiede heraus. Unter den 1000 einflussreichsten Influencern befinden sich mehrheitlich Accounts, welche dem links-liberalen Cluster angehören. Bei Multipliern beobachten wir das Gegenteil: unter den 1000 aktivsten Multipliern befinden sich mehrheitlich Accounts aus dem rechts-konservativen Cluster.
