Nach dem Gesetz ist der Zeuge grundsätzlich verpflichtet, einer Ladung Folge zu leisten und vor Gericht zu erscheinen. Wer sich nicht daran hält, muss mit weitreichenden Konsequenzen rechnen:

• Der Zeuge muss die Kosten tragen, die durch sein Ausbleiben verursacht werden (z.B. Kosten der vergebliche Anreise der Prozessbeteiligten).
• Der Zeuge muss mit einem Ordnungsgeld von bis zu 1000,-- Euro rechnen und wenn dieses nicht gezahlt wird mit einer Ordnungshaft von bis zu sechs Wochen.
• Das Gericht kann eventuell anordnen, dass der Zeuge zwangsweise vorgeführt wird

Die Pflicht, zum Termin zu erscheinen, kann nur entfallen, wenn der Zeuge aus schwerwiegenden Gründen verhindert ist. Das kann z.B. bei Reise- oder Vernehmungsunfähigkeit, nicht aber bei normaler Arbeitsunfähigkeit der Fall sein. Wer wegen einer Erkrankung nicht vor Gericht erscheinen kann, muss hierüber eine aussagekräftige (nachvollziehbare) ärztliche Bescheinigung vorlegen.

Vor Beginn der Vernehmung wird der Zeuge durch das Gericht über die Strafbarkeit einer Falschaussage belehren.

Weil nur wahrheitsgemäße Zeugenaussagen zu richtigen Urteilen führen können, sieht das Strafgesetzbuch bei Falschaussagen erhebliche Strafen vor.

• Wer, ohne beeidigt zu werden, fahrlässig falsch aussagt, weil er etwa bei seiner Aussage nicht sorgfältig genug überlegt hat, dem droht eine Freiheits- oder Geldstrafe.
• Wer, ohne beeidigt zu werden, vorsätzlich falsch aussagt, dem droht eine Freiheitsstrafe.
• Wer, schließlich unter Eid falsch aussagt, dem droht eine Freiheitsstrafe von mindestens einem Jahr.

Der Zeuge ist grundsätzlich zur Aussage verpflichtet. Das Gesetz sieht in bestimmten Fällen, über die das Gericht den Zeugen in der Verhandlung gegebenenfalls belehrt, ein Recht auf Aussageverweigerung vor. Insbesondere Ehegatten und nahe Verwandte des Klägers oder des Beklagten sind nicht verpflichtet als Zeuge auszusagen.

Wird die Aussage ohne gesetzlichen Grund verweigert, werden dem Zeugen die durch die Verweigerung verursachten Kosten auferlegt. Zugleich wird gegen ihn ein Ordnungsgeld und für den Fall, dass dieses nicht gezahlt wird, Ordnungshaft festgesetzt. Auch zur Erzwingung der Aussage kann Haft angeordnet werden.

Jeder vom Gericht geladene Zeuge hat einen Anspruch auf Entschädigung. Der Antrag auf Entschädigung muss innerhalb von drei Monaten nach der Vernehmung gestellt werden, sonst erlischt der Anspruch (zu den Einzelheiten siehe § 2 Abs. 1 und Abs. 2 des Justizvergütungs- und -entschädigungsgesetzes - JVEG -, Bundesgesetzblatt 2004, Seite 718).

Entschädigung wird geleistet für Verdienstausfall (ersatzweise für Nachteile bei der Haushaltsführung oder für Zeitversäumnis) und für notwendige Auslagen. Der Ladung zum Termin sind Vordrucke für einen Antrag auf Zeugenentschädigung und für eine Bescheinigung des Verdienstausfalls durch den Arbeitgeber beigefügt.

Verdienstausfall wird bis zur Höchstgrenze von 17 Euro pro Stunde der versäumten Arbeitszeit erstattet, maximal für 10 Stunden je Tag. Wer nicht erwerbstätig ist und einen Haushalt für mehrere Personen führt, erhält grundsätzlich eine "Entschädigung für Nachteile bei der Haushaltsführung" von 12 Euro je Stunde, maximal für 10 Stunden je Tag (zu den Einzelheiten siehe § 21 JVEG).

Die notwendigen Auslagen werden nur erstattet, wenn sie durch Belege nachgewiesen sind (z. B. Fahrkarten der benutzten öffentlichen Verkehrsmittel). Fahrpreisermäßigungen müssen ausgenutzt werden. Benutzt der Zeuge ein eigenes Kraftfahrzeug, so erhält er für jeden angefangenen Kilometer des Hin- und Rückwegs 0,25 Euro zuzüglich barer Auslagen (wie z. B. Parkgebühren).

Zusätzlich kann sich ein Anspruch auf Tagegeld ergeben, wenn der Zeuge nicht am Ort des Termins wohnen und dort auch nicht berufstätig sind (§ 6 Abs. 1 JVEG). Ist eine auswärtige Übernachtung notwendig, wird ein Übernachtungsgeld gezahlt (§ 6 Abs. 2 JVEG).

Ist der Zeuge mittellos, kann ihm auf Antrag für die zu erwartenden Reisekosten ein Vorschuss aus der Staatskasse bewilligt werden. Ein entsprechender begründeter Antrag muss grundsätzlich unverzüglich bei dem Gericht gestellt werden, welches die Ladung ausgesprochen hat (vgl. § 3 JVEG).