Der Geschmacksverstärker Glutamat kann bei empfindlichen Menschen allergieähnliche Reaktionen, eine so genannte Pseudoallergie, auslösen. Da die fernöstliche Küche traditionell sehr viel Glutamat verwendet und über Beschwerden erstmals nach dem Essen in Lokalen mit chinesischer Küche berichtet wurde, erhielt die Pseudoallergie den Namen "China-Restaurant-Syndrom".
Überempfindlichkeitsreaktionen können also nicht nur bei asiatischen Gerichten auftreten, sondern auch nach dem Kantinenessen oder nach dem Verzehr von Fertiggerichten. Denn Glutamat ist mittlerweile auch in vielen Fertiggerichten, Suppen, Saucen, Brühwürfeln, Gewürzmischungen, Wurstwaren, Chips und Knabbereien enthalten. Hersteller müssen Glutamat als Lebensmittelzusatzstoff, E 620-E 625, kennzeichnen. Meist ist es Mononatriumglutamat (MSG).
Betroffene bemerken etwa 20 Minuten nach dem Verzehr glutamathaltiger Speisen ein Kribbeln im Hals; das Gesicht rötet sich. Sie leiden unter Nackensteifheit, Schläfendruck, Herzrasen, allgemeinen Unruhezuständen, Kopfschmerzen oder Benommenheit.
Glutamat ist natürlicher Bestandteil einiger frischer Lebensmittel wie Tomaten, Käse, Pilze, Rindfleisch und Mais. In den darin vorkommenden Mengen ist Glutamat absolut unbedenklich, zumal es zugleich als lebenswichtiger Eiweißbaustein des menschlichen Körpers dient. Vernünftig eingesetzt, ist auch Glutamat als Würze in der Regel unproblematisch. So hält die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) das rationelle Würzen mit Geschmacksverstärkern für unbedenklich.
Ob der Geschmacksverstärker Glutamat für die beobachteten Reaktionen tatsächlich verantwortlich ist, diskutierten Fachleute und die Öffentlichkeit in den vergangenen Jahren immer wieder kontrovers. Es empfiehlt sich, beim Kauf von Fertiggerichten, Snacks, Würzmitteln und Knabberartikeln auf das Etikett zu schauen. Auch wenn Betroffene häufiger bestimmte Produkte kaufen, sollten sie die Inhaltsangaben lesen, denn die Hersteller ändern ihre Rezepturen gelegentlich.
